7: Qual a melhor forma para dizer se a evidência (na Web ou em qualquer outro lugar) é confiável? As pessoas devem prestar atenção a quê?

Infelizmente, não existe um marcador simples completamente confiável para informação confiável. Se não verificar você mesmo a pesquisa original, você estará depositando sua confiança na avaliação de outra pessoa. Então, é importante avaliar a provável competência dessa pessoa (ou organização) e notar se existe um conflito de interesses (ou um interesse pessoal). Se não for esse o caso, então pergunte para você mesmo se confia que eles encontraram e avaliaram a melhor pesquisa: ela está descrita e referenciada?

Por exemplo, suponha que alguém quer saber se o betacaroteno (relacionado à vitamina A) aumenta ou diminui o risco de câncer. Uma busca no Google com “betacaroteno câncer” exibe mais de 800 mil resultados. Olhando para os dez primeiros, existem quatro pesquisas primárias e seis que são revisões ou opiniões. Desses seis, três contêm anúncios de vitaminas ou medicamentos alternativos na mesma página: um sinal preocupante.

Um deles diz assim:
Pergunta: O betacaroteno previne o câncer? Resposta: Os estudos demonstraram que o betacaroteno pode ajudar a reduzir o risco de câncer. O betacaroteno pode ser encontrado em vegetais amarelos, vermelhos e verdes-escuros. Também pode ser encontrado em frutas. É uma crença comum que tomar suplementos de betacaroteno tem o mesmo efeito da ingestão de frutas e vegetais que o contêm. Contudo, isso não vem ao caso. Estudos revelaram um risco aumentado de câncer de pulmão entre os participantes. Além dos anúncios, os “estudos” são mencionados, mas sem sua descrição ou sem referências a estudos publicados: isso é um sinal de aviso. É impossível dizer se o escritor pesquisou e avaliou os “estudos” ou se meramente escolheu algumas conclusões que lhe agradaram. Compare isto com a entrada da Wikipédia (também nos dez primeiros):

Uma revisão de todos os ensaios clínicos randomizados e controlados da literatura científica na Cochrane Collaboration publicada no JAMA em 2007 revelou que o betacaroteno aumentava a mortalidade em algo entre 1 e 8% (risco relativo 1,05, 95% de intervalo de confiança 1,01 a 1,08). Contudo, essa metanálise incluía dois estudos grandes de fumantes, por isso não ficou claro se os resultados se aplicam à população geral.

Essa entrada declara o tipo de evidência (estudo randomizado) e dá as referências (os números entre colchetes). Então, o fato de não existirem anúncios e de existirem detalhes específicos sobre as evidências é tranquilizador.